COMMENTAIRE ÉCONOMIQUE:
VÉRONIQUE RICHES FLORES

Avec une carrière comprenant une expérience au sein du centre de recherche indépendant OFCE – Observatoire français des conjonctures économiques de 1986 à 1990 et le rôle d’économiste en chef dans une grande banque d’investissement française, Riches Flores a démontré une compréhension exceptionnelle des conditions économiques, notamment au Royaume-Uni.

Son livre de 1992, “L’économie britannique depuis 1945”, présente une analyse captivante des conditions socio-économiques ayant mené à l’ère du thatchérisme et de cette période elle-même, offrant ainsi une exploration passionnante de cette époque. Dès ses premières lignes, il devient évident qu’il s’agit d’une période marquée par la rapide ‘confiscation’ de la suprématie des États-Unis sur la scène internationale, au détriment du Royaume-Uni.

Les événements historiques politico-économiques décrits sont complétés par des données comparatives analysées statistiquement, souvent centrées sur le Royaume-Uni et les États-Unis, tout en incluant d’autres économies développées telles que la France et l’Allemagne.

En 1945, le Premier Ministre britannique Attlee a dû faire face à des négociations difficiles avec les États-Unis. Les espoirs initiaux de recevoir 5 milliards de dollars en aide et en prêts sans intérêt des États-Unis ont finalement cédé la place à la concession du Premier Ministre. En échange d’un prêt de 3,7 milliards de dollars à un taux d’intérêt annuel de 2 %, la livre britannique est devenue librement convertible en dollars. Ce compromis a souvent été décrit comme « échanger l’Empire britannique contre un simple paquet de cigarettes ». L’introduction de la libre convertibilité le 15 juillet a tourné au fiasco, entraînant d’importantes sorties de capitaux et durant jusqu’au 20 août 1947.

Riches Flores explique de manière vivante les défis auxquels la société britannique a dû faire face pour tenter de retrouver sa domination mondiale. Traditionnellement une puissance industrielle dans le passé, le Royaume-Uni a fait face à un déclin constant de son industrie. L’indépendance acquise par ses anciennes colonies dans la période d’après-guerre a contribué à compliquer son image internationale.

Même l’entrée du Royaume-Uni dans le Marché Commun (de l’UE) n’a pas été initialement couronnée de succès. Les spécificités de son agriculture, notamment sa politique de nourriture bon marché, ont été la raison pour laquelle le président français, le Général de Gaulle, a opposé son veto à l’adhésion du Royaume-Uni en 1963 et en 1967. Ce n’est qu’à la troisième tentative que le Royaume-Uni a réussi à rejoindre le Marché Commun, et l’augmentation consécutive des prix a provoqué une vague de mécontentement au sein de la population. Riches Flores explique que l’augmentation des prix au Royaume-Uni en 1973 était due au choc pétrolier, mais elle a été perçue comme étant associée à l’accès au Marché Commun.

Les gouvernements successifs dirigés à la fois par les partis conservateur et travailliste ont appliqué des politiques économiques principalement alignées sur les principes keynésiens. Le passage de la politique économique du keynésianisme au monétarisme a commencé pendant le gouvernement de Jim Callaghan (1976 à 1979) et s’est rapidement transformé en néolibéralisme avec des effets perturbateurs sous la direction de Margaret Thatcher (1979 à 1990).

Le thatchérisme s’est caractérisé par la privatisation des actifs de l’État, une libéralisation massive des marchés et la déréglementation, surtout dans le domaine financier. Bien que l’industrie n’ait pas retrouvé sa gloire passée, de nouveaux secteurs sont devenus les moteurs de l’économie britannique. Les réformes du secteur financier ont propulsé la Cité de Londres au sommet, et les compagnies pétrolières sont devenues des géants nationaux et internationaux.

Cependant, une forte inflation est demeurée un défi persistant que le gouvernement de Margaret Thatcher n’a pas réussi à résoudre. Lorsqu’elle est arrivée au poste de Premier Ministre, l’inflation annuelle s’élevait à 10,3 %, et elle était de 10,9 % à la fin de son mandat. Selon Riches Flores, cet échec pourrait être attribué à deux raisons. Premièrement, un dysfonctionnement du marché du travail, avec une tendance à la hausse des salaires réels, tandis qu’un système éducatif déficient, des départs précoces de l’école, une migration défavorable et la stagnation des effectifs actifs ont engendré une pénurie de main-d’œuvre qualifiée. Deuxièmement, des salaires plus élevés ont encore stimulé la demande car la population, désireuse de rattraper les modèles de consommation des économies développées, cherchait à compenser les retards antérieurs.

Après le choc de la thérapie économique associée au thatchérisme dans les années 1980, au début des années 1990, le Royaume-Uni avait pris conscience qu’il n’était plus une puissance mondiale suprême mais avait évolué vers une économie mondiale mature et bien développée.

Ce livre intéressant de Riches Flores encourage à davantage de réflexion. Au moment de la rédaction de ce commentaire en septembre 2023, une question émerge: Sommes-nous en train d’assister au début d’une période où une rapide ‘confiscation’ de la suprématie est à nouveau en train de se produire? Si nous devions utiliser un seul critère de comparaison, laissons-le être le Produit Intérieur Brut (PIB) mesuré en utilisant la Parité de Pouvoir d’Achat (PPA) en Dollars américains (USD), ajusté pour l’inflation et exprimé en termes de niveaux de prix de 2017. Cette métrique offre un moyen de comparer la production économique de différents pays, en tenant compte des différences de coûts de la vie et de taux d’inflation (veuillez vous référer à la Figure: PIB réel en millions de USD, 1990-2022). Les données démontrent la croissance économique rapide et la progression de l’économie chinoise. Deux jalons clés se démarquent: au début des années 1990, l’économie chinoise a dépassé celle du Royaume-Uni, et d’ici 2017, elle a également dépassé celle des États-Unis.

Seul le temps révélera les réponses aux questions importantes: ce que signifient ces changements majeurs pour les autres pays et si la transition de la domination mondiale se déroulera pacifiquement.

Figure : PIB réel en millions de dollars USD, 1990-2022

Source : World Development Indicators.
Données : PIB PPA en dollars internationaux (USD) constants de 2017